1949年　生于北京。
1966年　因文革中断高中学业。
1969-1980年　北京第六建筑公司工人,其中混凝土工五年,铁匠六年。
1970年　开始写作。
1974年　完成中篇小说《波动》初稿。
1978年　完成第一部诗集《陌生的海滩》,自己油印出版,印数一百本。
　　　　同年年底，和芒克、黄锐创办民间文学刊物《今天》，其早期诗作、短篇小说和《波动》首次发表在这里。
1979年　《波动》定稿。
1982年　完成诗集《峭壁上的窗户》。
1983年　香港中文大学出版社出版《波动》及英译本。
1986年　完成组诗《白日梦》。
　　　　广州新世纪出版社出版《北岛诗选》。
1987年　广州花城出版社出版小说集《归来的陌生人》。
　　　　自1987年至1988年，在英国杜伦大学做访问学者并教书。
1988年　初次访美，爱荷华大学国际写作中心访问作家。
1989年四月　到旧金山开会，应德国DAAD邀请在柏林住四个月，再到挪威奥斯陆大学任访问学者。
1990年　获瑞典笔会图卓尔斯基文学奖。在斯德哥尔摩居住九个月。完成诗集《旧雪》。自1990至1991年，在丹麦奥尔胡斯大学教书。
1992年　在荷兰莱顿大学任驻校作家。完成诗集《走廊》。
1993年　香港牛津大学出版社出版诗集《在天涯》，收入《旧雪》和《走廊》。应法国文化部邀请在巴黎翻译法国诗歌，同年八月搬到美国，在东密西根大学任杰出客座教授。
1994年　在密西根大学国际中心任访问艺术家。参与创建国际作家议会并担任理事。
1995年　搬到加州戴维斯，在加州大学戴维斯分校东亚系任客座教授两年。
　　　　台湾九歌出版社出版《午夜歌手·北岛诗集一九七二·一九九四年》。
1996年　完成诗集《零度以上的风景》，由九歌出版社出版。被美国文学艺术院选为终身荣誉院士。
1997年　参与筹备第一届香港国际诗歌节。
1998年　完成诗集《开锁》及散文集《蓝房子》，由九歌出版社出版。获美国古根汉姆奖金。
2000年　完成散文集《午夜之门》。在巴黎蓬皮杜艺术中心任访问艺术家。自同年秋天起在美国威斯康辛柏洛伊特学院英文系教创作课，并任驻校诗人至今。
2001年　在纽约州立大学石溪分校任客座教授。
2002年　在加州大学伯克利大学东亚系任客座教授。获摩洛哥诗歌之家阿格那国际诗歌奖。
2003年　为柏洛伊特学院组办第二届国际诗歌节。
2004年　在加州大学戴维斯分校英语系任客座教授。